Article original : ‘Theory of mind’ does not fade with age among autistic adults, P. Hess, Spectrum News, 2020
Traduction :
La capacité des personnes autistes à comprendre la pensée d’une autre personne ne diminue pas avec l’âge, comme elle le fait pour les personnes non autistes, selon une nouvelle étude [1].
Les chercheurs ont évalué la « théorie de l’esprit » – ou la capacité de déduire l’état mental d’une personne – chez des adultes autistes et non autistes. De nombreuses personnes autistes ont du mal avec cette compétence cognitive, ont montré des recherches.
Dans la nouvelle étude, les jeunes personnes non autistes ont démontré une plus grande théorie de l’esprit que les personnes autistes plus jeunes et les personnes autistes et non autistes plus âgées. Les personnes autistes plus âgées et plus jeunes, cependant, étaient largement similaires.
« Nos résultats montrent qu’il ne semble pas y avoir de déclin significatif de la compréhension de l’esprit des autres avec l’âge de l’autisme », explique Esra Zıvralı Yarar, chercheuse de l’étude, professeure adjointe de psychologie à l’Université des sciences sociales d’Ankara en Turquie.
Les résultats suggèrent également que le cerveau des personnes autistes ne vieillit pas de la même manière que celui des personnes non autistes, dit-elle, du moins en ce qui concerne certaines fonctions.
« Cet article est une enquête expérimentale bien conçue », déclare Uta Frith, professeur émérite de développement cognitif à l’University College London au Royaume-Uni, qui n’a pas participé aux travaux. «Tout article qui rend compte des personnes âgées autistes est le bienvenu, car nous sommes tellement ignorants des changements cognitifs qui surviennent avec l’âge.»
Identifier les pensées :
Yarar et ses collègues ont recruté quatre groupes : 29 personnes autistes et 20 personnes non autistes âgées de 18 à 50 ans, et 29 personnes autistes et 19 personnes non autistes de plus de 50 ans.
Les participants ont rempli un questionnaire de 20 items pour évaluer leur capacité à identifier leurs propres émotions, ainsi qu’un questionnaire de 28 items pour évaluer leurs pouvoirs d’empathie.
Quatre tests supplémentaires ont exploré différents aspects de la théorie de l’esprit. On a demandé aux participants d’identifier les pensées ou les sentiments d’une autre personne en regardant une photographie des yeux de la personne; pour expliquer les interactions entre les triangles animés dans les vidéos; pour expliquer les motivations de deux personnages dans une vidéo et ce qu’ils pourraient faire eux-mêmes dans cette même situation; et de mettre cinq images afin de raconter une histoire cohérente puis d’expliquer l’histoire.
Les chercheurs ont noté ces tâches non seulement sur la précision, mais également sur la façon dont les participants ont décrit les pensées et les émotions en jeu dans chaque scénario. À partir de là, ils ont conçu un score composite de la performance de la théorie de l’esprit de chaque participant.
Le score composite est un atout majeur de l’étude, explique Hilde Geurts, professeur de neuropsychologie clinique à l’Université d’Amsterdam aux Pays-Bas, qui n’a pas participé à ces travaux. “Il s’agit davantage d’une construction sous-jacente que vous mesurez, et pas seulement de la tâche individuelle, car les gens peuvent avoir un problème avec une tâche spécifique.”
Dans l’ensemble, les participants autistes ont obtenu des scores inférieurs dans les mesures de la théorie de l’esprit et de l’empathie, et plus élevés dans la mesure de l’alexithymie – difficulté à nommer et à réfléchir sur ses propres émotions – que les participants non autistes. L’analyse des groupes par âge a montré que ces mesures changent avec le temps chez les participants non autistes, mais pas chez leurs pairs autistes.
Callisthénie mentale:
Les résultats ne sont pas définitifs en raison du petit nombre de participants, dit Geurts, mais ils reproduisent certains de ses travaux précédents, suggérant que la recherche est sur la bonne voie2.
La nouvelle étude n’a pas non plus été conçue pour expliquer pourquoi les personnes autistes et non autistes diffèrent de cette manière, mais Yarar et ses collègues proposent deux explications: des différences dans la maturation cérébrale ou dans le renforcement des compétences cognitives au fil du temps.
« Les personnes autistes disent souvent que travailler sur ce que les autres pensent, c’est comme faire de l’arithmétique mentale, alors peut-être qu’une vie de ce genre de compensation les équipe bien pour compenser les effets du vieillissement », explique Yarar.
« C’est une possibilité », dit Frith. « Une autre possibilité est que la performance sur les tests [de la théorie de l’esprit] soit régie par différents processus sous-jacents dans les deux groupes.»
La théorie de l’esprit peut sembler la même en action chez les personnes autistes et non autistes, mais les stratégies fondamentales peuvent différer considérablement, dit Geurts. Alors que les personnes non autistes peuvent implicitement comprendre l’état d’esprit de quelqu’un d’autre, au moyen de stratégies qu’elles trouvent difficiles à expliquer, les personnes autistes peuvent avoir à apprendre des stratégies explicites pour comprendre les pensées d’une autre personne.
«Si vous n’avez pas utilisé la [stratégie] implicite en premier lieu, cela ne montrera pas de déclin», dit Geurts.
Pour faire un suivi, Yarar et ses collègues étudient la relation entre la santé psychiatrique et la qualité de vie chez les personnes âgées autistes.
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