Article original : Sensory over-responsivity tied to autism, anxiety but not other conditions
Traduction :
Selon une nouvelle étude, les réactions négatives marquées face à des stimuli quotidiens, tels que la sensation des vêtements sur la peau ou les bruits ambiants, sont spécifiquement associées à l’anxiété et à l’autisme, et non à d’autres troubles neuropsychiatriques tels que le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité.
Ces réactions, qualifiées d’hyperréactivité sensorielle, font depuis longtemps partie des critères diagnostiques de l’autisme. Ce trait est présent chez environ 15 à 20 % des enfants de la population générale et est surreprésenté dans divers troubles psychiatriques, notamment les troubles anxieux, le TDAH et le trouble obsessionnel-compulsif.
Les études antérieures ont principalement évalué les troubles neuropsychiatriques de manière isolée — par exemple, en comparant un groupe appartenant à une catégorie diagnostique donnée à un groupe témoin, explique Rebecca Schwarzlose, maître de conférences en psychiatrie à la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis. Or, l’autisme, l’anxiété et d’autres troubles neurodéveloppementaux coexistent souvent. Selon ces nouveaux travaux, publiés le mois dernier dans le Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, l’hypersensibilité sensorielle pourrait, dans de nombreux cas, résulter de ce chevauchement plutôt que d’être liée au trouble en question.
Rebecca Schwarzlose et ses collègues ont regroupé cinq ensembles de données indépendants, collectés antérieurement, comprenant à la fois des échantillons communautaires — des personnes sélectionnées au hasard parmi le grand public — et des échantillons comportant une forte proportion de personnes autistes. Au total, ils ont analysé 15 728 enfants âgés de 6 à 18 ans.
L’hypersensibilité sensorielle était associée aux traits des six troubles psychiatriques évalués par l’équipe dans des analyses portant sur un diagnostic à la fois. Mais un tableau différent s’est dessiné lorsque les chercheurs ont analysé tous les traits simultanément : l’hypersensibilité sensorielle semblait être associée de manière spécifique aux symptômes d’anxiété et aux traits autistiques. Les liens avec d’autres troubles, tels que le TDAH, se sont réduits à des effets de faible ampleur ou sont devenus non significatifs.
« C’est un atout considérable de pouvoir étudier l’hyperréactivité sensorielle sur un échantillon aussi vaste », explique Grace Baranek, professeure de sciences de l’ergothérapie et d’ergothérapie à l’Université de Californie du Sud, qui n’a pas participé à ces travaux. « Nous n’avons pas nécessairement eu les capacités ni les ressources nécessaires pour fusionner ces ensembles de données de la manière dont ils ont pu le faire. »
Ces résultats confirment ceux d’études antérieures, menées à plus petite échelle, et apportent des preuves supplémentaires que l’hyperréactivité aux stimuli sensoriels peut avoir des effets en cascade sur le développement neurologique, explique Mme Baranek. Mais ces résultats n’excluent pas nécessairement l’existence d’un lien entre les différences de traitement sensoriel et le TDAH, ajoute-t-elle.
Une des principales limites de cette étude réside dans le fait qu’elle a mesuré l’hypersensibilité sensorielle à partir d’une seule question de questionnaire (oui/non) demandant aux parents si leur enfant semblait trop sensible aux sons, aux textures ou aux odeurs, explique-t-elle.
Mme Schwarzlose précise que, dans des travaux non encore publiés, elle et ses collègues se sont efforcés d’utiliser une mesure plus objective, en évaluant la manière dont les enfants réagissent aux stimuli sensoriels en laboratoire tout en jouant à des jeux. Ces observations concordaient davantage avec les témoignages des parents concernant l’hypersensibilité sensorielle au quotidien qu’avec les témoignages des enfants eux-mêmes, ce qui, selon elle, a renforcé la confiance de son équipe dans les résultats publiés.
Mais l’hypersensibilité sensorielle est un phénomène complexe qui englobe de nombreux facteurs, notamment la manière dont une personne perçoit une sensation et ses réactions comportementales. L’hyposensibilité sensorielle, que d’autres études ont associée au TDAH et à l’autisme, doit également être prise en compte, précise M. Baranek.
Shulamite Green, professeure associée de psychologie du développement à l’Université de Californie à Los Angeles, qui n’a pas participé à ces travaux (mais qui est l’une des anciennes superviseures de Mme Schwarzlose), convient que le débat concernant le TDAH et l’hypersensibilité sensorielle — dont elle a souvent constaté le chevauchement en milieu clinique — n’est pas clos.
Cependant, cette nouvelle étude suggère que les mécanismes sous-jacents à l’hyperréactivité sensorielle — tels que ses fondements biologiques ou son évolution au fil du temps — sont peut-être plus similaires chez les personnes souffrant d’anxiété et d’autisme que chez celles atteintes de TDAH, explique Mme Green. « Nous observons ces différences de réactivité sensorielle chez tous ces différents groupes d’enfants. » Mais ce qui n’a pas encore été bien compris, c’est de savoir si ces différences se développent de la même manière, ajoute-t-elle.
Mme Schwarzlose et ses collègues ont également analysé des données de neuroimagerie, recueillies par IRM fonctionnelle au repos, chez un sous-groupe de 9 197 enfants. Ils ont découvert que l’hyperréactivité sensorielle était liée à une connectivité fonctionnelle réduite entre le réseau cingulo-pariétal, impliqué dans la mémoire, et les noyaux caudés gauche et droit, qui jouent un rôle dans la mise en relation des informations sensorielles et du comportement.
Ces résultats sont préliminaires, précise Mme Schwarzlose. Certains effets sont de faible ampleur et ne semblent pas significatifs dans un ensemble de données plus restreint que les chercheurs ont utilisé pour reproduire leurs résultats, notent-elle et ses co-chercheurs. L’équipe examine désormais de plus près ces circuits cérébraux à l’aide d’études d’IRMf au cours desquelles le cerveau des participants est scanné pendant qu’ils sont exposés à certains stimuli sensoriels.
Cette recherche n’en est encore qu’à ses « tout débuts », mais l’espoir est que ces travaux aident la communauté scientifique à mieux comprendre les mécanismes à l’origine d’un trait de personnalité qui peut être invalidant pour ceux qui en souffrent, explique Schwarzlose. « Nous savons que l’hypersensibilité sensorielle peut être très invalidante. Elle est pratiquement unanimement détestée par les personnes qui en souffrent. »
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