Article original : Genetic profiles separate early, late autism diagnoses
Traduction :
Selon une étude publiée le mois dernier dans Nature, les personnes autistes diagnostiquées tôt dans leur vie présentent des profils génétiques distincts de celles diagnostiquées plus tardivement.
De nombreux facteurs peuvent influencer le moment où une personne reçoit son diagnostic, et plusieurs théories expliquent le rôle joué par la génétique. Selon une école de pensée, les personnes qui présentent des traits subtils liés à l’autisme pendant la petite enfance ont moins de variantes génétiques associées à cette condition. Ces personnes peuvent ne recevoir un diagnostic que plus tard dans leur vie, par exemple lorsque les exigences sociales augmentent et que leurs caractéristiques liées à l’autisme deviennent plus faciles à reconnaître.
Mais ces nouveaux travaux remettent en cause ces hypothèses. « Ce que nous montrons, c’est que ce n’est pas tout à fait vrai », explique Varun Warrier, chercheur associé en neurodéveloppement à l’université de Cambridge.
Au contraire, lui et ses collègues ont découvert que l’autisme diagnostiqué tôt dans la vie et l’autisme diagnostiqué plus tardivement avaient des causes génétiques différentes. Plus précisément, ils ont identifié deux trajectoires distinctes liées au comportement et à l’âge du diagnostic, et ont constaté que l’âge du diagnostic correspondait à des profils génétiques distincts qui ne se recoupaient que modérément.
Les personnes diagnostiquées plus tard dans leur vie ont également tendance à présenter des taux plus élevés de troubles mentaux, tels que le TDAH et l’anxiété, ajoute M. Warrier. Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent que l’autisme diagnostiqué tôt et tardivement dans la vie pourrait constituer deux sous-types distincts d’autisme, dit-il.
« Je pense qu’il y a beaucoup de questions quant à la possibilité de reproduire ces résultats » dans d’autres cohortes, déclare Catherine Lord, professeure émérite de psychiatrie et d’éducation à l’université de Californie à Los Angeles. Il est difficile de distinguer clairement les facteurs environnementaux et développementaux potentiels qui pourraient avoir contribué aux différences entre les groupes dans l’étude, explique Mme Lord. Néanmoins, « c’est un excellent début », ajoute-t-elle.
Dans le cadre d’une enquête en plusieurs parties, Warrier et ses collègues ont d’abord utilisé des données comportementales longitudinales provenant de trois cohortes de naissance, comptant entre 89 et 188 personnes, qui ont suivi le développement socio-émotionnel et comportemental. Cette analyse a confirmé que différentes trajectoires comportementales étaient liées à l’âge au moment du diagnostic de l’autisme. Dans le groupe plus susceptible de recevoir un diagnostic précoce, les difficultés sociales et de communication sont apparues dans la petite enfance, vers l’âge de 6 ans, et sont restées stables ou ont légèrement diminué à l’adolescence. Dans l’autre groupe, plus susceptible de recevoir un diagnostic tardif, les enfants ont montré moins de difficultés précoces, mais celles-ci ont augmenté avec l’âge.
Pour évaluer comment la variation génétique différait en fonction de l’âge au moment du diagnostic, les chercheurs ont utilisé les données génomiques issues de deux études à grande échelle : le projet SPARK et la cohorte iPYSCH, qui ont fourni respectivement les données génétiques de 18 965 et 28 165 personnes atteintes d’autisme. (SPARK est financé par la Fondation Simons, l’organisation mère de The Transmitter.) Les chercheurs ont identifié deux signatures génétiques distinctes associées à un diagnostic précoce de l’autisme, c’est-à-dire entre 3 et 6 ans en moyenne, ou plus tard, après l’âge de 10 ans environ.
Au total, les différences dans les polymorphismes nucléotidiques simples représentaient 11 % de la variance dans l’âge auquel les personnes étaient diagnostiquées. Aucun lien n’a été trouvé entre les variants de novo rares et l’âge au moment du diagnostic.
Les chercheurs ont découvert, grâce à des études d’association pangénomiques, que les variants spécifiques associés à l’autisme et leurs effets sur la probabilité variaient en fonction de l’âge au moment du diagnostic. Une analyse de corrélation a révélé deux facteurs génétiques généraux, légèrement superposés, ou groupes de variants communs, associés aux diagnostics précoces et tardifs de l’autisme.
Les groupes de variants associés à un diagnostic précoce ou tardif de l’autisme n’étaient que modérément corrélés entre eux. Cette découverte souligne à nouveau l’existence de deux ensembles largement distincts de variants communs liés à l’âge au moment du diagnostic, explique M. Warrier.
Enfin, l’étude a montré que le groupe de variants associés à un diagnostic tardif était plus fortement corrélé à des troubles mentaux, tels que le TDAH, la dépression et l’anxiété, que le groupe de variants liés à un diagnostic précoce. Mais il n’est pas clair si ces comorbidités ont des fondements génétiques ou reflètent des influences environnementales, explique M. Warrier. « Parmi les éléments que nous souhaitons examiner, citons : quels sont les facteurs environnementaux qui influencent le lien entre une prédisposition génétique et les troubles mentaux ? »
En effet, les facteurs cliniques et socio-économiques, tels que les ressources économiques d’une famille et l’accès aux soins, peuvent influencer le moment du diagnostic et méritent d’être étudiés plus en détail, dit-il. Néanmoins, moins de 15 % de la variance dans l’âge du diagnostic peut être expliquée par ces facteurs, ont calculé Warrier et ses collègues dans une analyse complémentaire, à partir des données de recherches antérieures. Mais d’autres facteurs socio-économiques et environnementaux non mesurés peuvent également contribuer à l’âge du diagnostic, dit Warrier.
« C’est un article vraiment passionnant », déclare Natalie Sauerwald, chercheuse associée au Flatiron Institute, qui n’a pas participé à ces travaux. (Le Flatiron Institute est financé par la Simons Foundation, l’organisation mère de The Transmitter.) « Le fait de pouvoir distinguer ces différentes manifestations de l’autisme va nous permettre de mieux comprendre l’hétérogénéité génétique et les fondements de l’autisme. »
Ces résultats concordent avec l’idée selon laquelle, plutôt que d’être un spectre continu, l’autisme comporte des sous-types génétiquement distincts et cliniquement significatifs, une notion que Mme Sauerwald et ses collègues ont également explorée dans une étude publiée plus tôt cette année. « Nos travaux ont également confirmé cette idée selon laquelle il existe une différence entre le diagnostic tardif et le diagnostic précoce de l’autisme », explique Mme Sauerwald. Mais elle souligne que ces résultats doivent être reproduits, en particulier dans des populations diverses.
Une meilleure compréhension des fondements génétiques des sous-types d’autisme pourrait également conduire à des diagnostics plus personnalisés, explique Warrier.
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