Article original : Autistic people at increased genetic risk of sleep problems
Traduction :
Selon une nouvelle étude, les enfants autistes sont plus susceptibles d’avoir de rares variations dans les gènes liés aux rythmes circadiens et à l’insomnie que leurs frères et sœurs non affectés.
Les résultats soutiennent un lien génétique entre le sommeil, les rythmes circadiens et l’autisme, explique Thomas Jongens, professeur agrégé de génétique à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie, qui n’a pas participé à l’étude.
La plupart des enfants autistes ont du mal à dormir, ce qui peut exacerber d’autres problèmes associés à la maladie. Les problèmes de sommeil font allusion à des perturbations de l’horloge circadienne, une minuterie cellulaire qui maintient les cellules en synchronisation avec le cycle jour-nuit.
Des études antérieures ont mis en évidence une base génétique de la perturbation du sommeil dans l’autisme : les souris manquant de BMAL1, un gène central de l’horloge circadienne, ont des comportements sociaux atypiques et des difficultés motrices, par exemple. Et les personnes autistes – même celles qui dorment bien – sont deux fois plus susceptibles que les personnes non autistes de porter des altérations dans les gènes qui contrôlent l’horloge circadienne.
Mais la nouvelle étude a adopté une «perspective unique» en se concentrant sur les variantes du nombre de copies (CNV) – suppressions ou duplications de gros morceaux d’ADN – explique Olivia Veatch, professeure adjointe de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université du Kansas à Kansas City, qui n’a pas participé aux travaux. C’est quelque chose qui n’a pas été fait auparavant, ajoute-t-elle.
Les nouveaux travaux ont analysé les données génétiques de 5 860 enfants autistes et de 2 092 de leurs frères et sœurs non affectés à partir de deux référentiels génétiques, la Simons Simplex Collection (SSC) et MSSNG. (Le SSC est financé par la Fondation Simons, l’organisation mère de Spectrum.) L’étude comprenait également des informations génétiques provenant de 7 509 adolescents et adultes de la population générale.
Par rapport à leurs frères et sœurs non affectés et à des témoins non apparentés, les enfants autistes hébergeaient plus de CNV dans 312 gènes qui régissent le cycle circadien et dans 1 053 gènes associés à l’insomnie.
Pourtant, seulement 39 % des participants autistes présentaient un ou plusieurs traits d’insomnie, juste en dessous des 40 à 80 % trouvés dans les études précédentes. Les rapports des parents n’ont révélé aucun lien entre les CNV et le temps passé à dormir. Les résultats ont été publiés le 3 octobre dans Translational Psychiatry.
“J’ai été déconcerté qu’ils n’aient pas constaté d’augmentation des problèmes de sommeil dans la population autiste, même s’ils avaient une CNV dans un gène circadien ou d’insomnie”, déclare Jongens.
Une explication est que les bases de données manquent des informations détaillées nécessaires pour identifier les changements de sommeil. Les données ont été tirées de questionnaires qui sondaient un seul aspect du sommeil – la durée globale – et négligeaient des facteurs tels que la quantité de sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) qu’une personne obtient ou le nombre de réveils nocturnes qu’elle subit.
“Nous n’avons pas le niveau de granularité que nous voudrions vraiment”, déclare le chercheur de l’étude Rackeb Tesfaye, étudiant diplômé du laboratoire de Mayada Elsabbagh à l’Université McGill à Montréal, au Canada.
Les problèmes de sommeil doivent être abordés sous plusieurs angles, explique Lucia Peixoto, professeure adjointe de médecine translationnelle et de physiologie à la Washington State University Spokane, qui n’a pas participé à l’étude. “La durée du sommeil à elle seule n’est pas une indication d’insomnie. Même dans nos études avec des modèles de souris, lorsque nous constatons une réduction du sommeil, c’est très modeste », dit-elle.
Ce qui manque également dans les bases de données, c’est toute information sur les approches que les familles des participants auraient pu utiliser pour favoriser un meilleur sommeil, comme les suppléments de mélatonine ou le fait d’éviter le temps passé devant un écran le soir. Parce que les données proviennent de “parents suffisamment impliqués pour participer à une étude scientifique, ils peuvent être plus proactifs [que d’autres] pour faire face aux problèmes de leur enfant”, déclare Jongens.
Une autre possibilité est que les gènes circadiens et d’insomnie contribuent à l’autisme d’une manière non liée au sommeil. Les rythmes circadiens contrôlent toutes sortes de processus, dit Tesfaye, y compris la cognition et la sécrétion hormonale. “Il se peut que la perturbation circadienne au niveau des gènes soit phénotypiquement liée à quelque chose qui n’est pas le sommeil”, dit-elle.
En effet, les gènes à risque d’insomnie sont faiblement exprimés dans l’hypothalamus, la partie du cerveau qui contrôle le sommeil, et plus fortement activés dans d’autres régions, montre l’étude.
Le dysfonctionnement circadien peut également être lié à l’autisme au niveau moléculaire : une étude publiée en août indique une interaction entre les fonctions circadiennes et la signalisation mTOR, une voie impliquée dans l’autisme et les troubles psychiatriques.
Et les variantes liées à l’insomnie sont plus fortement associées aux traits psychiatriques qu’au comportement du sommeil, dit Tesfaye. “C’est une situation intéressante mais désordonnée dans laquelle les gènes sont pléiotropes : ils contribuent à plusieurs traits différents.” Comment ils pourraient contribuer à chaque trait est quelque chose qu’elle et ses collègues doivent étudier plus en détail, ajoute-t-elle.
Mais sans mesures objectives, il est impossible de tirer des conclusions solides, explique Christopher Colwell, professeur de psychiatrie et de sciences biocomportementales à l’Université de Californie à Los Angeles, qui n’a pas participé à l’étude. C’est une “limite importante”, dit-il.
Les rapports des parents sont subjectifs et problématiques, convient Veatch. “Un parent dit que son enfant se couche et se réveille à une certaine heure, mais cela ne signifie pas qu’il capture le temps qu’il a mis à s’endormir et à quel point il est fragmenté.”
Des études utilisant l’actigraphie – des montres-bracelets qui détectent les mouvements – ont objectivement lié un mauvais sommeil à des variantes génétiques chez des personnes non autistes. Mais reproduire cette étude dans la population autiste ne sera pas facile, dit Veatch. “C’est déjà assez difficile pour quelqu’un qui n’a pas de problèmes sensoriels de porter un appareil pour mesurer son sommeil pendant des jours d’affilée, [mais] je pense que nous finirons par y arriver.”
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