Article original : Maternal infection’s link to autism may be a mirage
Traduction :
Selon une étude analysant les données de plus d’un million d’enfants au Danemark, les liens entre les maladies maternelles pendant la grossesse et l’autisme chez les enfants pourraient avoir été surestimés dans les recherches antérieures. D’autres facteurs communs à la mère et à l’enfant, tels que la génétique, pourraient expliquer la quasi-totalité des liens suggérés dans les travaux antérieurs.
« Nous ne prétendons pas que la santé maternelle n’a aucune incidence sur l’autisme », déclare Magdalena Janecka, chercheuse principale et professeur agrégée de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent et de santé de la population à l’université de New York. Mais « il devrait être plus courant d’examiner les facteurs de confusion familiaux dans ce type de recherche ».
De nombreuses femmes dont les enfants sont atteints d’autisme disent avoir l’impression que quelque chose qu’elles ont fait pendant leur grossesse est à l’origine de cette maladie, ajoute Janecka. « Il faudrait placer la barre très haut en ce qui concerne la manière dont les associations entre les facteurs liés à la grossesse et le développement neurologique de l’enfant sont communiquées au grand public. En tant que domaine, nous devrions être très prudents ».
Au cours des deux dernières décennies, de nombreuses études ont établi un lien entre les maladies maternelles pendant la grossesse et l’autisme chez les enfants. Toutefois, on ne sait toujours pas si la première cause est à l’origine de la seconde. Par exemple, l’autisme est lié à des variantes génétiques qui influencent le système immunitaire, de sorte que les mères d’enfants autistes peuvent simplement présenter une vulnérabilité accrue aux infections graves.
Sur les 1,1 million d’enfants nés au Danemark entre 1998 et 2015, 18 374 ont reçu un diagnostic d’autisme. Les chercheurs ont examiné les associations potentielles entre ces enfants autistes et 236 diagnostics posés par leurs mères au cours de la période d’un à quatre ans précédant la naissance des enfants. Seuls 30 diagnostics présentaient une association potentiellement significative avec l’autisme, après prise en compte d’un large éventail de facteurs démographiques et socio-économiques.
Ces diagnostics comprenaient des troubles obstétriques, cardiométaboliques et psychiatriques, tels que le diabète pendant la grossesse et la dépression. Mais un seul diagnostic maternel – des complications liées à la grossesse du fœtus – est resté fortement associé à l’autisme lorsque les chercheurs ont analysé si l’un des 30 diagnostics s’était produit chez les pères des enfants autistes ou chez les mères quelques années avant ou pendant les grossesses de frères et sœurs non autistes. Selon les chercheurs, ces complications fœtales n’ont probablement pas causé l’autisme, mais en étaient plutôt les signes précurseurs.
Cette méthode de triangulation réduit les biais et « est souvent la meilleure façon d’évaluer les preuves qu’une association observée représente une relation de cause à effet », déclare Ezra Susser, professeur d’épidémiologie et de psychiatrie à l’université de Columbia, qui n’a pas participé à cette étude. « Cet article montre que pour l’association entre les conditions maternelles et l’autisme, la triangulation est particulièrement importante.
« Grâce à leur conception élégante, [les chercheurs] montrent que de nombreuses associations semblent avoir un lien non causal », déclare Michael Benros, professeur et responsable de la recherche sur la psychiatrie biologique et de précision à l’université de Copenhague, qui n’a pas participé à l’étude.
Les recherches futures pourront porter sur les facteurs génétiques et non génétiques partagés par les membres de la famille qui confondent le lien entre la santé maternelle et l’autisme, explique Janecka.
Les scientifiques ont présenté leurs conclusions en détail en janvier dans Nature Medicine.
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