Le lien entre infection maternelle et autisme, expliqué (Spectrum)

Article original : The link between maternal infection and autism, explained

Traduction :

Les femmes enceintes qui développent une infection grave présentent une légère augmentation de leurs chances d’avoir un enfant autiste, selon plusieurs études des deux dernières décennies.

Pourtant, de nombreuses personnes tombent malades pendant la grossesse et la plupart n’ont pas d’enfant autiste.

Il n’est pas encore clair si l’infection maternelle contribue réellement à l’autisme d’un enfant ou est simplement plus susceptible de se produire chez les mères d’enfants autistes. Nous expliquons ici ce que les scientifiques savent de la connexion.

Quelles preuves relient l’autisme à l’infection pendant la grossesse ?

Suite à une épidémie de rubéole aux États-Unis au milieu des années 1960, plusieurs épidémiologistes ont signalé une augmentation du taux d’autisme chez les enfants dont les mères ont contracté le virus pendant la grossesse. Depuis lors, de nombreuses études épidémiologiques ont lié l’autisme à l’infection maternelle par la grippe et d’autres agents pathogènes.

Selon une vaste étude de 2014, être hospitalisé pour une infection pendant la grossesse peut augmenter de 37 % les chances d’avoir un enfant autiste. Pourtant, l’augmentation globale de la probabilité est encore assez faible – de 1% à 1,3%.

De nombreux facteurs potentiellement confondants qui sont également liés à l’autisme – tels que la génétique d’un parent ou sa nutrition, les expositions environnementales, l’âge et le poids pendant la grossesse – compliquent l’interprétation des résultats épidémiologiques, explique Christopher Coe, professeur émérite de biopsychologie à l’Université du Wisconsin. -Madison.

Mais les expériences en laboratoire appuient le lien apparent entre l’infection prénatale et l’autisme. Par exemple, l’exposition de souris enceintes à des molécules d’un parasite commun a activé une large réponse immunitaire, entraînant des chiots qui ont montré des comportements de type autistique et des niveaux altérés de cellules immunitaires, selon une étude de 2021. L’exposition à des composés qui imitent des virus ou des bactéries a donné des résultats similaires dans des modèles animaux.

Pourtant, les études sur les animaux de laboratoire “ont tendance à utiliser des infections plus graves ou des manipulations expérimentales qui créent de grandes réactions inflammatoires chez la femelle enceinte”, explique Coe. “Ainsi, ils sont plus susceptibles d’avoir des effets plus importants sur le fœtus et ceux qui persistent après la naissance chez le nourrisson en développement.”

Comment les infections prénatales peuvent-elles contribuer à l’autisme ?

Les infections induisent des concentrations élevées de molécules appelées cytokines, telles que l’interleukine-6 (IL-6) et l’IL-17, qui peuvent déclencher une inflammation et influencer le développement du cerveau fœtal, suggèrent des études sur des animaux.

Les cytokines inflammatoires peuvent fonctionner en combinaison avec d’autres facteurs génétiques et environnementaux pour augmenter la probabilité d’autisme et d’autres conditions neurodéveloppementales, explique Melissa Bauman, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université de Californie à Davis. Par exemple, les variantes génétiques censées augmenter les niveaux d’IL-6 sont associées à des différences de volume ou d’épaisseur des régions cérébrales liées à l’autisme, selon une étude de 2022.

Les anticorps d’une personne enceinte peuvent également altérer le développement du cerveau du fœtus. Les anticorps maternels protègent généralement les fœtus contre les infections, mais peuvent parfois confondre les protéines fœtales avec des envahisseurs étrangers. Ces soi-disant auto-anticorps peuvent traverser le placenta pour se fixer aux neurones en développement chez les rats fœtaux, entraînant certains traits de type autistique chez les chiots, tels que des comportements répétitifs et une socialisation atypique, suggèrent des études. Selon une étude de 2013, environ 10 % des femmes ayant des enfants autistes sont porteuses d’auto-anticorps anti-cérébraux dans leur sang.

L’exposition prénatale à l’infection peut altérer l’activité de nombreux gènes liés à l’autisme, provoquant des changements dans l’anatomie du cerveau, a découvert une étude de 2019 chez la souris. Cette recherche a révélé qu’un produit chimique qui imite une infection grippale diminue l’activité des gènes associés à la production de nouvelles cellules cérébrales tout en augmentant les gènes impliqués dans la maturation des neurones.

Et la réponse d’une souris enceinte à l’infection peut altérer les cellules immunitaires du cerveau de ses petits. Ces cellules immunitaires, ou microglies, façonnent les connexions entre les neurones et peuvent contribuer à des comportements de type autistique chez les chiots.

En plus d’influencer potentiellement le développement du cerveau, quels autres effets les infections prénatales pourraient-elles avoir ?

Les souris enceintes qui déclenchent des réactions immunitaires peuvent avoir des petits avec non seulement des traits de type autistique, mais une sensibilité accrue à l’inflammation intestinale. Cette découverte peut aider à expliquer pourquoi de nombreuses personnes autistes ont des problèmes gastro-intestinaux.

Quel rôle la génétique d’une personne enceinte pourrait-elle jouer en ce qui concerne ce lien potentiel ?

C’est vague. Selon une étude de 2022 sur des familles norvégiennes, les gènes qui contribuent à l’autisme, au trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité (TDAH) et à la schizophrénie peuvent également contribuer aux facteurs prénataux associés à ces affections.

Alternativement, une infection pendant la grossesse peut être associée au fait d’avoir un enfant autiste simplement parce que les mères d’enfants autistes sont sujettes aux infections, selon une étude de 2022 en Suède. Cette étude, qui portait sur des personnes ayant subi des infections prénatales suffisamment graves pour justifier des soins de santé spécialisés, suggère que la force du lien pourrait être plus modeste qu’on ne le pensait auparavant, déclare Charis Eng, président du Genomic Medicine Institute de la Cleveland Clinic dans l’Ohio.

Ces nouveaux résultats gomment-ils le lien entre autisme et infection ?

Non. Les chercheurs à l’origine de l’étude de 2022 en Suède n’excluent pas la possibilité que des maladies qu’ils n’ont pas analysées puissent contribuer à l’autisme – par exemple, des infections relativement bénignes qui n’ont pas nécessité de soins de santé spécialisés ou des contagions rares. Les femmes ou les enfants ayant une prédisposition génétique à l’autisme peuvent également réagir différemment aux infections prénatales que ceux qui n’ont pas de telles propensions.

“En tant qu’humains, nous avons tendance à aimer les évaluations simples et directes de cause à effet”, déclare Brian Lee, professeur agrégé d’épidémiologie et de biostatistique à l’Université Drexel de Philadelphie, en Pennsylvanie, et chercheur de l’étude de 2022 en Suède. « Par exemple, fumer cause le cancer du poumon. Cependant, ce n’est clairement pas tout, car il y a beaucoup de fumeurs qui ne finissent pas par avoir un cancer du poumon. De la même manière, je ne pense pas que notre étude réfute un lien entre infection maternelle et trouble du spectre autistique. Au contraire, nous montrons que la génétique familiale est en quelque sorte impliquée dans l’histoire.

Est-ce important de savoir si une infection survient pendant la grossesse ?

Des expériences sur des animaux suggèrent que le moment des infections peut fortement influencer les effets prénataux. “Les événements finement orchestrés du développement du cerveau fœtal peuvent avoir des fenêtres de vulnérabilité spécifiques”, déclare Bauman.

De même, une méta-analyse de 2016 de 15 études a révélé qu’une maladie au cours du deuxième ou du troisième trimestre peut augmenter la probabilité d’autisme de 13 à 14 %. L’infection au cours du premier trimestre ne semble pas avoir d’effet significatif.

La gravité de l’infection est-elle importante ?

Peut-être. Selon une étude de 2020, les souris gravides présentant des réactions immunitaires médiocres aux infections ont tendance à avoir des petits présentant les déficits comportementaux les plus prononcés. Cela soulève la possibilité que des réponses immunitaires plus fortes confèrent une résilience aux conditions psychiatriques par le biais de mécanismes inconnus, dit Bauman.

“Nous en sommes encore aux premiers stades de la compréhension du rôle que joue l’environnement intra-utérin dans la formation des différences individuelles dans le cerveau et le développement comportemental, et quels sont, le cas échéant, les liens de causalité avec les troubles neurodéveloppementaux”, déclare Bauman.

La pandémie de COVID-19 pourrait-elle contribuer à une augmentation de la prévalence de l’autisme ?

Les scientifiques étudient cette possibilité. En attendant, “si une femme en âge de procréer envisage d’avoir un enfant, elle devrait profiter des vaccins sûrs disponibles”, a déclaré Coe. Si une personne est préoccupée par la prise de vaccins COVID-19 pendant la grossesse, “alors se faire vacciner avant de concevoir, bien que des études indiquent que les vaccins Moderna et Pfizer peuvent être pris en toute sécurité pendant la grossesse”.

Bien que l’infection au COVID-19 pendant la grossesse ne se soit pas avérée aussi délétère pour le développement du cerveau du fœtus qu’on le craignait initialement, “si une femme non vaccinée tombe suffisamment malade pour nécessiter d’aller aux soins intensifs et d’être sous ventilateur, ce n’est évidemment pas un bon résultat pour soit elle, soit son bébé », dit Coe. Le COVID-19 sévère est associé à un risque accru de complications de la grossesse telles que l’accouchement prématuré, qui sont à leur tour liées à une plus grande probabilité qu’un enfant soit autiste.

Dans quelle mesure les parents devraient-ils s’inquiéter des effets potentiels de l’infection pendant la grossesse ?

La grande majorité des grossesses semblent résister aux impacts perturbateurs de l’infection maternelle et de la réponse immunitaire qui en résulte, dit Bauman. “Cependant, pour un sous-ensemble de femmes, l’exposition à l’infection semble augmenter le risque de développement neurologique fœtal altéré”, ajoute-t-elle. « Nous devons mieux comprendre quelles grossesses sont les plus vulnérables, afin de fournir des lignes directrices fondées sur des données probantes pour la gestion des infections pendant la grossesse.

En fin de compte, il est important d’enquêter sur tout lien entre l’infection maternelle et l’autisme “parce que l’infection est modifiable”, déclare Lee. “Si, et c’est un très grand si, nous étions en mesure d’identifier des agents infectieux spécifiques qui ont entraîné un développement neurologique indésirable – par exemple, une infection maternelle par la rubéole ou Zika – nous pourrions être en mesure d’intervenir sur cette infection spécifique pour réduire le risque fœtal.”