Article original : Sex bias in autism drops as age at diagnosis rises
Traduction :
La disparité commence à se stabiliser après l’âge de 10 ans, ce qui soulève des questions sur la raison pour laquelle tant de filles autistes ne sont pas diagnostiquées plus tôt dans l’enfance.
Les adolescentes et les garçons reçoivent un diagnostic d’autisme à des taux presque égaux, même si, plus tôt dans l’enfance, les garçons sont environ trois fois plus susceptibles de recevoir ce diagnostic, selon une nouvelle étude.
Les résultats ajoutent à la preuve croissante que les filles autistes ont tendance à être diagnostiquées plus tard dans la vie que les garçons autistes. Cette disparité pourrait refléter la variabilité de la façon dont les traits de l’autisme se manifestent chez les garçons par rapport aux filles, les problèmes de diagnostic ou d’autres facteurs, explique l’investigatrice de l’étude Caroline Fyfe, associée de recherche postdoctorale à l’Université d’Édimbourg, qui a effectué le travail à l’Institut Karolinska.
La nouvelle analyse, publiée dans The BMJ la semaine dernière, a impliqué près de 3 millions d’enfants suédois sur près de 40 ans.
Le travail représente « l’une des plus grandes études à ce jour » du ratio garçon à fille de l’autisme, explique Casey Burrows, professeur agrégé de pédiatrie à l’Université du Minnesota, qui n’a pas participé à la recherche.
Les chercheurs ont utilisé le registre suédois des naissances médicales pour suivre le taux de nouveaux diagnostics d’autisme chez presque tous ceux qui sont nés dans le pays de parents suédois entre 1985 et 2020. « Dans un pays où vous pouvez énumérer tout le monde, vous évitez dans une large mesure les biais de sélection », explique l’investigateur de l’étude Sven Sandin, professeur agrégé d’épidémiologie à l’école de médecine Icahn du Mont Sinaï et chercheur principal à l’Institut Karolinska.
Plus de 78.500 participants, soit 2,8% de la cohorte, avaient un diagnostic d’autisme à la fin de 2022, montre l’étude.
Parmi les enfants diagnostiqués avant l’âge de 10 ans, il y a trois garçons pour chaque fille autiste. Mais parmi les personnes diagnostiquées à l’adolescence, « les filles ont essentiellement rattrapé », le ratio se réduisant à 1,2 à 1 à 1 à l’âge de 20 ans, explique Fyfe.
Les changements dans les critères de diagnostic de l’autisme au fil des ans ne semblent pas expliquer pleinement le changement du ratio, dit Sandin.
L’étude n’a pas exploré pourquoi tant de filles et de femmes sont diagnostiquées plus tard dans la vie. Les traits d’autisme peuvent apparaître différemment en raison de facteurs génétiques et environnementaux, dit Sandin, de sorte que les femmes et les filles sont moins susceptibles que les hommes et les garçons de se présenter d’une manière qui s’aligne sur les critères de diagnostic.
Par exemple, l’autisme chez les hommes est généralement associé à la difficulté linguistique, mais « les femmes ont un développement du langage légèrement plus avancé », dit Burrows. Son travail a montré que les femmes autistes luttent moins avec le maintien que les hommes concernés.
Une autre possibilité est que les traits d’autisme deviennent plus perceptibles avec l’âge chez les filles. Dans cette optique, Fyfe dit que les défis de l’adolescence peuvent jouer un rôle. « Toutes vos relations sociales deviennent beaucoup plus complexes », dit-elle. En d’autres termes, il est possible que les filles puissent masquer les traits sociaux de l’autisme au début de la vie, ce qui rend moins probable qu’elles reçoivent un diagnostic, mais cela devient plus difficile lorsqu’elles font face à des scénarios plus complexes à l’adolescence.
Lauren Kenworthy, chef de division de neuropsychologie à l’Hôpital national pour enfants, loue les «données vraiment riches» que l’étude fournit, mais note que le tableau est loin d’être complet. Par exemple, dit-elle, « les personnes incluses dans l’étude ne représentent pas la diversité raciale et ethnique des États-Unis ».
Sandin affirme que leur travail excluait toute personne dont les parents sont nés en dehors de la Suède « pour améliorer le pouvoir statistique et réduire la variation des données » mais que lui et ses collègues sont désireux d’explorer comment la prévalence de l’autisme diffère entre les femmes et les hommes avec des antécédents et des expériences variés.
Un chercheur postdoctoral explore actuellement la prévalence de l’autisme chez les immigrants de deuxième génération en Suède, dit-il. L’équipe aimerait également se pencher sur les tendances en matière de diagnostic de l’autisme ainsi que sur les affections concomitantes telles que le déficit de l’attention/le trouble de l’hyperactivité et la naissance prématurée.
« Le rapport entre les sexes est beaucoup plus faible chez les enfants ayant une déficience intellectuelle en tant que comorbidité avec l’autisme », explique Fyfe.
Compte tenu de la valeur du diagnostic précoce en termes d’intervention, les différences entre les sexes chez les enfants justifient une étude plus approfondie. En étudiant plus de communautés, Burrows dit, « espérons que ces différents types de recherche pourront éclairer une identification plus personnalisée » des traits d’autisme.
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