Article original : Structure of striatum varies by sex in autistic children
Traduction :
La maîtrise de gestes subtils – manier une fourchette ou tourner les pages d’un livre, par exemple – se produit à des âges différents chez les filles et les garçons, et les enfants autistes ont tendance à prendre du retard par rapport à ceux qui ne sont pas atteints de cette maladie.
Selon une nouvelle étude, ces différences pourraient être liées à des changements dans le striatum au cours du développement. L’amélioration de la motricité fine est liée à la maturation de voies striatales distinctes chez les garçons et les filles autistes, comme l’ont révélé des examens IRM effectués sur des enfants en bas âge.
Selon Ann Graybiel, professeur de sciences cérébrales et cognitives au Massachusetts Institute of Technology, qui n’a pas participé à l’étude, ces résultats « lèvent tout doute » sur la contribution du striatum aux mouvements subtils. Une analyse plus poussée des données pourrait permettre de découvrir des associations entre d’autres traits de l’autisme et des modifications cérébrales spécifiques au sexe, selon Ann Graybiel.
Des études antérieures ont montré que le striatum – un groupe de cellules qui relie la motivation au mouvement – est lié à des intérêts restreints et à des comportements répétitifs, et qu’il présente des différences spécifiques au sexe chez les adolescents autistes. Mais la tendance des tout-petits à se tortiller dans un scanner IRM a empêché la réalisation de recherches similaires chez les enfants de moins de 5 ans, une période critique du développement neurologique.
Ce manque de données sur les enfants plus jeunes et les filles a compliqué la tâche des chercheurs pour déterminer l’influence du sexe sur le développement du cerveau des enfants autistes, explique Emma Duerden, professeur agrégé de psychologie appliquée à l’Université de Western Ontario à London (Canada), qui n’a pas participé à ces travaux. « Nous ne savons pas grand-chose du développement du cerveau chez les très jeunes enfants autistes. [Il s’agit pourtant d’une fenêtre très sensible », explique le professeur Duerden.
En recrutant des fillettes de 2 et 3 ans dans le cadre de l’Autism Phenome Project (projet sur le phénome de l’autisme), puis en passant quelques nuits tardives au centre d’imagerie, les chercheurs à l’origine de ces nouveaux travaux ont recueilli les IRM de 356 bambins endormis, dont 234 atteints d’autisme. L’équipe a ensuite évalué la motricité fine du groupe – dont un tiers de filles – en se basant sur les observations des chercheurs et sur les rapports des soignants, qui ont également fourni le sexe attribué à leurs enfants à la naissance.
Chez les enfants en bas âge non autistes, la motricité fine est plus développée chez les filles que chez les garçons, selon l’étude, ce qui va dans le sens de recherches antérieures selon lesquelles les filles développent ces capacités à un âge plus précoce. Les chercheurs ont également constaté que les enfants autistes obtiennent des résultats inférieurs à ceux des enfants non autistes et présentent des différences de volume dans une partie du striatum appelée putamen.
Mais ces changements varient en fonction du sexe : une meilleure motricité fine s’accompagne d’un volume de putamen plus faible chez les filles autistes, mais plus important chez leurs homologues masculins.
L’équipe a ensuite analysé deux voies striatales clés : l’une qui relie l’amas de cellules aux régions cognitives et l’autre qui le relie aux parties du cerveau qui reçoivent des signaux sensorimoteurs. Selon l’étude, une meilleure motricité fine est corrélée à une plus grande intégrité des voies de la matière blanche dans la voie sensorielle chez les garçons autistes, mais pas chez les filles autistes.
Dans une évaluation de suivi portant sur 195 des participants initiaux, dont 113 enfants autistes, les chercheurs ont constaté que les altérations des voies sensorimotrices et cognitives à l’âge de 3 ans permettaient de prédire les taux de développement de la motricité fine au cours des deux années suivantes chez les filles autistes, mais pas chez les garçons autistes. Les résultats ont été publiés le 14 janvier dans Biological Psychiatry.
Les résultats suggèrent que les garçons et les filles autistes s’appuient probablement sur ces voies à des degrés différents au cours du développement, explique Olivia Surgent, chercheuse postdoctorale à l’Institut MIND de l’Université de Californie à Davis, qui a participé à l’étude.
Des évaluations de suivi au milieu de l’enfance et à l’adolescence dans les prochaines étapes du projet devraient révéler si les différents sexes s’appuient sur des voies distinctes tout au long de l’enfance, ou si ces différences disparaissent avec l’âge, explique Christine Wu Nordahl, chercheuse principale de l’étude et professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Institut MIND de l’Université de Californie, à Davis.
Quoi qu’il en soit, l’étude des trajectoires de développement des enfants autistes devrait permettre de déterminer à quel moment ils sont le mieux préparés à suivre un entraînement à la motricité fine, explique Christine Wu Nordahl.
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